Nascido em uma rica família, em Kobe, Japão, no ano de 1949, Sagawa ingressou na Universidade de Paris, onde começou a estudar literatura aos 32 anos. Ele arrumou uma casa na Rua Erlanger, além de comprar uma espingarda calibre 22 para auto-defesa.

Em 11 de junho de 1981, Issei convidou uma colega de classe, a holandesa Renée Hartevelt com o pretexto de conversar assuntos escolares. Ele sentou-se no chão, como no coatume oriental para se tomar chá, e ofereceu um pouco de uísque para a jovem. Renée bebeu o uísque e começou a ficar zonza. Sagawa ofereceu a bebida para tornar a moça um pouco mais maleável, assim ela não poderia resistir à suas investidas sexuais. Apesar de está sob o efeito do álcool, Renée resistiu quando Sagawa tentou levá-la para o quarto. Ela alegou querer apenas a amizade do japonês, porém o maníaco não estava disposto a receber a negativa e deixar o assunto assim.






                                  A mala que Issei tentou usar para dar fim ao corpo de Reneé


Julgamento do Canibal

Em seu julgamento, ocorrido dois anos após o crime, ele foi considerado inocente por razões de insanidade. O pai de Issei, Akira Sagawa, era um rico e influente empresário japonês, ele conseguiu, em 1984, que seu filho fosse transferido para o Hospital de Saúde Mental de Matsuzawa, no Japão. Cinco meses depois, Issei foi considerado curado e foi liberto, apenas cinco anos após ter matado Renée.
Ao invés de se esquivar de jornalistas e tentar esquecer o crime, Sagawa parecia gostar da atenção que era dada pra ele. O crime o transformou em uma celebridade e ele foi convidado para talks shows e até para filmes pornográficos. Um livro seu, onde ele falava sobre o crime, vendeu mais de 200000 cópias. Sagawa estava livre e se orgulhava de ter cometido o crime.



                                                       Sagawa após seu julgamento

Issei Sagawa continua solto pelas ruas do Japão. Ele não hesita em falar sobre o crime.
Atualmente, Issei Sagawa trabalha como crítico culinário.
A maioria dos canibais dizem que a carne humana tem gosto parecido com a do porco. Sagawa teve uma opinião diferente, ao afirmar que a carne humana tinha gosto da de salmão.